Лорд демонов делал ставку на жадность рыбака, и не прогадал.

— Я сам могу! — сказал рыбак. — Зачем кого-то звать?

И только когда все сели в лодку, и он оттолкнулся веслом от пирса, рыбак позволил себе спросить:

— А почему именно сейчас в Чжоучжоу? Вы же хотели отдохнуть?

— Хотим успеть на утренний рынок, — ответил ему Сонг.

Рыбак подозрительно осмотрел их — они путешествовали налегке, никакого товара с собой не было. И денег тоже он не видел, хотя господин показал ещё один серебряный лян. Видимо будут покупать товар, а не продавать. Ну что ж, у господ свои причуды. А ему дополнительный заработок лишним не будет.

Объяснив себе, почему такая внезапная поездка, рыбак начал увереннее управлять лодкой, хотя он устал. Но серебряный лян… Два серебряных ляна! Да он же целый год вместе со своей семьёй сможет жить безбедно! Надо только действовать аккуратно, а то если староста узнает, что у него целых два серебряных ляна, то заставит заплатить пошлину, и тогда от денег ничего не останется. Нет! Серебро нужно припрятать, а всем сказать, что рыбачил весь день и всю ночь, да только неудачно. А то, что возил господ, про это никому не нужно говорить…

Об этом думал рыбак, управляя лодкой. В небе горели звёзды, они отражались в воде. Мимо проплывали берега, поросшие тёмными непроницаемыми зарослями — в них ночь казалась вообще беспросветной! Кое-где на берегу были видны освещённые фонариками деревушки или усадьбы богатых людей. А вон там огромная — усадьба клана Сяо. Всё-таки красивая она ночью…

Люди в лодке плыли молча. Девушки — прижавшись друг к дружке. Карлик у одного борта, лорд демонов у другого.

Лорд демонов не просто сидел. Он подтянул колени к животу и обнял руками всё ещё закутанное тканью яйцо — старался закрыть его от ночного холода, сгущал вокруг яйца ци, чтобы создать защиту.

Он вспоминал раненого феникса, который остался в безымянной деревушке, где сжёг себя и демонического практика. Интересно, феникс уже возродился из пепла? Или ещё пока нет?

Лорд демонов не знал, через какое время феникс возродится. Он знал только, что возрождённый феникс поначалу очень слаб. И если возрождение придётся на тёмное время суток, то не пострадает ли мифическая птица от цзянши? Но сейчас этого не выяснить. Лорд демонов не собирался возвращаться туда. А зачем? Там ему больше ничего не было нужно. Хотя, феникса жалко.

Единственное, кроме яйца, конечно, что сейчас во всей этой истории тревожило лорда демонов, так это слова феникса, что он не сможет отомстить клану Сяо. Интересно, что связывало феникса и патриарха клана?

В том, что речь шла именно о патриархе, лорд демонов не сомневался. Уж если тот смог посеять семена, то вполне мог и с фениксом совладать. Или хотя бы попытаться. Не случайно же феникс хотел отомстить клану Сяо.

И тут лорда демонов осенило: а не собирал ли клан Сяо ингредиенты для пилюли Прорыва? А что? Вполне может быть!

Глава 14

Что такое пилюля Прорыва? Это мощнейший пинок, который помогает прорвать барьер на пути восхождения.

Вообще, чем выше уровень культивации, тем чаще встречаются барьеры, и тем сложнее их преодолевать.

А всё почему? Потому что восхождение происходит тогда, когда практик преодолевает препятствие. И если практику на этапе Закалки тела подняться в гору с вёдрами полными воды — задача на грани возможного, то для практика этапа Конденсации ци это так — лёгкая разминка. А уж для этапа Построения основания и вовсе ничего не стоящее дело. Про более высокие этапы и говорить нечего.

На первой стадии культивации ци шло развитие тела. И тут большое внимание уделялось развитию именно тела. Было очень много физических нагрузок, медитаций, преподавание основ боевых искусств. И уже на первом этапе начиналось изучение магии, но только самые основы. Потому что если тело не подготовлено, то магия может разрушить практика.

Всего на первой стадии — Тела было семь этапов: Закалка тела, Конденсации ци, Построение основания, Укрепление меридианов, Формирование ядра, Зарождение души и Божественная трансформация. Каждый этап в свою очередь делился на три ступени — Начинающий, Уверенный, Развитый.

На второй стадии шла работа с душой. Потому она так и называлась: стадия Души.

При переходе со стадии Тела на стадию Души практика ожидала Небесная кара — небеса наказывали дерзкого, который восходил так высоко.

Если практик выдерживал Небесную кару, то дальше много внимания уделялось именно магии. Практик учился использовать своё тело, как инструмент для работы с энергиями и стихиями.

Вторая стадия тоже состояла из семи этапов: Пространственная закалка, Интеграция тела, Великое вознесение, Построение связей, Формирование ядра души, Постижение бессмертия, Трансформации души.

При переходе на третью стадию Бессмертия практика снова ждала Небесная кара. Но в этот раз она была намного сильнее, и тех, кто мог пережить её, были единицы.

Что касается третьей стадии, тут практик постигал Дао и становился Бессмертным.

Ну… Не совсем бессмертным, просто продолжительность жизни на третьей стадии уже исчислялась тысячелетиями. Причём, чем выше этап, тем больше продолжительность жизни.

Всё те же семь этапов третьей стадии носили следующие названия: Преодоление скорби, Преодоление изначального хаоса, Преодоление тела, Преодоление небес, Нефритовый бессмертный, Трансформация Небес, Основание Дао.

Поговаривали, что есть стадии и этапы выше Бессмертия, но за всю историю человечества живых практиков такого уровня никто не видел и в писаниях о них не упоминалось.

Культивация лорда демонов остановилась на этапе Построение связей — это четвёртый этап второй стадии. Просто в какой-то момент оказалось, что на Горе Кровавых Облаков нет достойных испытаний и нет достойных противников.

Поэтому, когда лорд демонов узнал о возможности преодолеть барьер, он конечно же за неё уцепился. Так он и оказался в мире людей с запечатанной силой. Его уровень теперь был всего лишь: этап Конденсации ци.

И вот теперь получается, что и в клане Сяо есть кто-то, кому нужно преодолеть барьер. Если, конечно, размышления лорда демонов о том, что патриарх клана Сяо собирает ингредиенты для пилюли Прорыва, верны.

Но если это так, то вполне возможно у них в сокровищнице уже есть и другие ингредиенты?

А почему нет? Это вполне вероятно. Особенно, если учесть, что в подчинении патриарха находится немало обученных людей. Он ведь вполне мог отправить их, чтобы они собрали всё необходимое. Ну или нашли…

Семена лунного цветка, мифическая птица феникс… И не важно, что проросшие семена лунного цветка и капля крови феникса сейчас находились у лорда демонов. Забрал-то он их на земле клана Сяо.

С другой стороны, чем самому искать монстров уровня сонного удильщика и чёрный каменный гриб, может наведаться в сокровищницу клана Сяо? Это будет быстрее, чем идти в Дремучий лес или лезть в Синие горы.

Карлик Сонг внимательно наблюдал за своим повелителем. И в тот момент, когда лорд демонов подумал о том, что неплохо было бы отнять сокровища у клана Сяо, он сказал:

— Охотящийся за оленем не видит горы.

На что лорд демонов возразил:

— Когда восходишь на вершину, на сердце становится легко.

— Но и в ясном небе может внезапно начаться шторм, — усмехнулся карлик Сонг. — Ни за какие деньги не купишь знание того, что произойдет в будущем.

— Ты прав, — согласился с ним лорд демонов. — Мы никогда не сможем изменить направление ветра. Но в нашей силе поставить нужные паруса.

Рыбак и девушки с удивлением слушали разговор мужчин и ничего не понимали, что в общем-то и не мудрено — то, о чём конкретно говорили лорд демонов и карлик Сонг, понимали только они сами.

Небо просветлело и звёзды начинали бледнеть. Приближался день. Как и конец их пути — город Чжучжоу. Этот город принадлежал уже другому клану — клану Ли. Город находился немного в стороне, но через Чжучжоу тоже пролегала дорога в столицу. Так что хоть путникам и пришлось несколько изменить маршрут, но отклонились они не сильно, зато избежали ненужной задержки.