Шпилька не являлась произведением искусства. Более того, создавалось ощущение, что её наскоро вырезали из первого попавшегося под руки материала. Ни один вор не позарился бы на такую безделицу…

Лорд демонов бережно достал шпильку из шкатулки. Потом вытащил из своих волос нефритовую заколку и на её место поместил невзрачную сливовую. И негромко пробормотал:

— Отец, вот и пригодилось твоё благословение… Не думал, что так скоро. Но, видимо, время пришло.

Когда в покои лорда демонов вошёл уже готовый в дорогу карлик Сонг, владыка был облачён в серое невзрачное ханьфу. Из украшений осталась только нефритовая подвеска с шёлковой кисточкой на конце.

— Мой повелитель! — склонился в поклоне карлик Сонг. — Нам пора.

— Я готов, — ответил лорд демонов.

Карлик Сонг начертил в воздухе сложное плетение и лёгким движением толкнул его к императору Горы Кровавых Облаков. После чего несколькими точными ударами запечатал каналы своего повелителя. А потом, в точности так же запечатал и свои каналы.

После чего оба мужчины вышли из дворца и тут же отправились к воротам, отделяющим мир демонов от мира людей.

Провожать императора Горы Кровавых Облаков пришли, наверное, все жители мира демонов. Ну или большая их часть. Провожали молча. Лишь когда лорд демонов остановился около огромных артефактных ворот и повернулся к своим подданным, все, не сговариваясь, бухнулись на колени.

— Возвращайтесь скорее, повелитель! — послышалось со всех сторон.

— Можете даже не сомневаться! — с усмешкой пообещал лорд демонов.

Он прекрасно понимал, что не все, пришедшие проводить его, хотят его возвращения. Есть среди демонов те, кто был бы счастлив, если бы лорд демонов сгинул где-нибудь в мире людей. Но не дождутся! Он, несомненно, вернётся вместе с Дарующим Бессмертие амулетом, и тогда…

Глянув ещё раз на своих подданных, лорд демонов подошёл к воротам и толкнул створку.

Глава 2

Створка ворот приоткрылась на самую малость. Настолько, чтобы двое смогли проскользнуть в образовавшуюся щель. И сразу же захлопнулась.

Не изменилось ничего и изменилось всё! Природа осталась той же — всё то же синее небо над головой, бамбуковый лес вокруг и тропинка сквозь него. Не звериная тропка, а хорошо натоптанная дорога!

Глядя на эту дорогу, лорд демонов произнёс:

— Так ли запечатана Гора Кровавых Облаков, как это задумывалось?

— Повелитель хочет, чтобы этот слуга исследовал этот вопрос? — тут же, соединив руки в кольцо, поклонился карлик Сонг.

— Нет, Сонг, — ответил повелитель демонов. — Этим мы займёмся после возвращения. Сейчас мы должны найти вора и мой амулет.

— Да, мой повелитель! — снова поклонился карлик. — Тогда идём?

— Идём! — подтвердил лорд демонов, и мужчины зашагали по дороге прочь от места, где прожили долгое время.

Тут в лесу не было слуг, дворцовой суеты, музыки. Зато пели птицы, порхали бабочки, жужжали насекомые… Время от времени раздавалось тявканье лисицы, а то и трубный клич оленей.

Лорд демонов слушая звуки леса, поневоле начал улыбаться.

Сонг, глядя на своего повелителя, улыбнулся тоже. Но тут же стал серьёзным, потому как послышалось конское ржание и людские голоса.

Вскоре деревья расступились, и путешественникам предстал довольно широкий тракт, на котором стоял постоялый двор с трактиром.

Постоялый двор располагался в стороне от деревни. Но хоть он и был на отшибе, народу тут было не мало.

— Зайдём? — предложил Сонг. — Я понимаю, что мой повелитель ещё не устал, но здесь можно попробовать получить нужную информацию. Ведь это самый близкий к Горе Кровавых Облаков постоялый двор. Вор вполне мог останавливаться в этом трактире.

— Да, зайдём, — согласился лорд демонов.

Не успели они ступить на высокое крыльцо, как к ним выскочил хозяин трактира с перекинутым через плечо полотенцем. Он начал усиленно кланяться, приглашая гостей пройти, отдохнуть в его заведении.

— Молодой господин! — обратился он к лорду демонов, сразу распознав, кто старший. — Приглашаю вас и вашего слугу отобедать у нас и отдохнуть с дороги! У нас лучшие блюда и лучшие вина! Мы всегда рады гостям!

Из-за того, что постоялый двор располагался на тракте, в трактире было довольно много народу, о чём лорд демонов и Сонг догадались ещё на подходе — у коновязи ждали своих хозяев десятка два, не меньше, лошадей.

Внутри трактирщик быстро провёл гостей к последнему свободному столику, и едва те уселись, спросил:

— Что молодой господин желает поесть? Принести ли вина? У нас очень хорошее вино! Из императорской коллекции!

— В такой глуши и из императорской коллекции? — не поверил Сонг.

— Да-да, — закивал трактирщик. — Ограниченные поставки! Только для важных гостей!

— И как ты понял, что мы важные гости? — спросил лорд демонов.

— Ну так я столько лет тут работаю! У меня глаз намётан! Сразу вижу важных особ, даже если они путешествуют инкогнито, — последние слова трактирщик произнёс негромко, наклонившись к лорду демонов. — Так нести вина?

Лорд демонов нахмурился — поблизости был только один император — император Горы Кровавых Облаков, то есть он сам. Это что получается? Его вино продают на сторону? Да не может быть! Хотя, после кражи Дарующего Бессмертие амулета сложно было чему-то удивляться. Но и горячиться тоже не следовало. В общем, нужно было срочно всё проверить.

— Давай императорское вино и мяса, — сказал он.

— Будет исполнено! — поклонился трактирщик и убежал исполнять заказ.

— Ты подумал о том же, о чём и я? — спросил лорд демонов у Сонга.

— Любой в этой ситуации подумал бы о том же, что и вы, мой повелитель! — ответил Сонг. — Как вернёмся, я найду того, кто ворует ваше вино!

Лорд демонов кивнул, давая добро на пытки после возвращения.

Тем временем трактирщик принёс два запечатанных кувшина вина и две небольшие пиалы.

Одного взгляда на кувшины, а главное, на печать, было достаточно, чтобы понять, да, это вино из личных запасов императора Горы Кровавых Облаков.

Видимо, почувствовав гнев посетителей, трактирщик снова начал кланяться.

— Даже не сомневайтесь, вино очень хорошее! — неправильно расценив недовольство посетителей, залебезил трактирщик. — Это вино поставляется небольшими партиями прямиком из императорской винодельни! Я это вино предлагаю только самым уважаемым гостям!

Лорд демонов и Сонг переглянулись, и Сонг, чтобы лорд демонов не выдал себя праведным гневом, поспешил ответить:

— Да-да! Мы попробуем ваше вино!

Успокоенный трактирщик заговорил уже по-деловому:

— Мясо скоро будет готово. Хотят ли господа ещё чего-нибудь?

— Хотят! — ответил лорд демонов и положил на стол серебряный лян, напоминающий по форме кораблик.

Глаза трактирщика заблестели алчным огнём, что не мудрено — в этой глуши были в ходу в основном медные монеты, а тут целый серебряный слиток!

— Слушаю внимательно! — склонился трактирщик.

— Нам нужна информация, — начал лорд демонов.

Но Сонг остановил своего повелителя и сам задал вопрос:

— Расскажи новости. Что тут необычного происходило в последнее время? Может, странные посетители были? Ну или слухи какие-нибудь ходят в округе…

Снова глянув на серебряный слиток, трактирщик присел за стол.

— В нашем трактире бывают разные люди, место у нас такое, удобное. Тракт всё-таки! Можно отдохнуть, покушать, дать отдых коням…

— Ближе к делу! — перебил его Сонг.

— Да-да, — испуганно закивал трактирщик и снова глянул на серебро. — Если бы господа сказали, что именно их интересует, я бы не стал тратить их драгоценное время…

Ответить трактирщику не успели. Распахнулась дверь, и в трактир не вошёл, а ворвался раздражённый молодой человек в дорогой одежде. Позади него шло восемь телохранителей.

— О, боги! Только не Сяо Вей! — прошептал трактирщик, вскакивая. И по пути как бы невзначай смахивая в свой карман серебряный лян.